Uno pequeño, pero asombrosamente revolucionario. Y fue, como podía preverse, en el corazón de una ciudad británica que había llevado, pocos siglos antes, la antorcha de la revolución industrial. Fue así la Manchester Mark 1, una de las primeras computadoras capaces de almacenar un programa. Los trabajos comenzaron en agosto de 1948 y su primera versión operativa estuvo lista en abril de 1949 cuando corrió un programa sin errores para buscar números primos de Mersenne (números primos menores a una potencia de 2). El proceso, de 9 horas, transcurrió durante la noche del 16 y 17 de junio de 1949.
La prensa británica comunicó el éxito a la audiencia utilizando la frase "Cerebro electrónico", lo cual no resultó muy oportuno para el departamento de Neurocirugía de la Universidad de Manchester y fue el punto de partida para el eterno debate respecto a si alguna vez las computadoras tendrían la capacidad humana del pensamiento creativo.
¿Pero a quién le atribuye la historia semejante prodigio? La Manchester Mark 1, fue desarrollada por la Victoria University of Manchester a partir de una máquina experimental de pequeña escala a la que llamaron "Baby". En 1948, Federic Williams, quien había trabajado durante la Segunda Guerra Mundial en la optimización de los sistemas de radar, obtiene el cargo de profesor de electro-técnica en la Universidad de Manchester. Williams, capitalizando su experiencia previa y con la colaboración de Tom Kilburna, estudia la capacidad de los tubos de rayos catódicos para almacenar información. "Baby", cuya reconstrucción puede puede visitarse en el Museo de Ciencia e Industria de Manchester, tenía unas 500 válvulas de vacío y numerosos cables porque los ingenieros requerían un rápido acceso para probar y reemplazar las partes durante el experimento.
"Nunca nada volvió a ser igual", fueron, en perspectiva, las palabras de Freddie Williams en 1974, al referirse muchos años más tarde, respecto del éxito de aquel primer experimento digital.
"Baby" primera computadora capaz de almacenar un programa. La réplica (o reconstrucción, dado que incluye numerosas partes originales) se encuentra expuesta en el museo de Ciencia e Industria de Manchester (MOSI)
Junto a la reconstrucción de "Baby", en el MOSI, reza una placa:
Amanecer digital:
Un sorprendente experimento tuvo lugar en la Universidad de Manchester en 1948. Una computadora almacenó y ejecutó un programa. Fue la primera en el mundo en hacerlo. Esta máquina, apodada "Baby" fue la precursora de nuestras computadoras actuales. Un año después, comenzaba en Manchester, la industria de la computación.
Resulta emocionante conocer el trabajo de aquellos pioneros que tuvieron, sin duda, influencia decisiva en nuestra calidad de vida. Si pasan por Manchester, no dejen de vistar el MOSI para conocer a "Baby".
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